젊은 층에서 음주량과 관계없이 간에 지방이 쌓이는 '비알코올성 지방간' 이 있을 경우, 50세 이전에 발생하는 조기 신장암 발병 위험이 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 고려대학교 안산병원 박주현 교수와 삼성서울병원 홍정용 교수 연구팀 등은 한국의 20~39세 청년 560만여 명의 건강검진 데이터를 최장 12년간 추적 관찰해 이 같은 결과를 발표했다. 이번 연구는 유전적 소인만으로 완전히 설명하기 어려웠던 젊은 신장암 환자 증가 추세의 새로운 비유전적 원인을 분석했다는 점에서 주목받고 있다. 

연구팀은 2009년부터 2012년까지 국가건강검진을 받은 20~39세 성인 560만 6,357명을 대상으로 '지방간 지수'를 활용해 비알코올성 지방간 여부를 파악하고, 추적 관찰 기간 동안 조기 신장암 발생 추이를 분석했다. 분석 과정에서 연령, 성별, 흡연, 음주, 신체 활동, 당뇨병, 고혈압, 비만 등 암 발병에 영향을 줄 수 있는 주요 변수들을 보정했다.

분석 결과, 추적 기간 동안 총 2,956건의 조기 신장암이 발생했다. 특히 비알코올성 지방간이 있는 그룹은, 그렇지 않은 그룹에 비해 조기 신장암 발생 위험이 1.46배에 달하는 46% 더 높은 것으로 나타났다. 발병 위험은 지방간의 중증도에 비례해 증가했는데, 비알코올성 지방간이 없는 그룹에 비해 중등도 지방간 환자는 37%, 중증 지방간 환자는 70%까지 신장암 발병 위험이 치솟는 경향을 보였다. 

무엇보다 비만과 비알코올성 지방간이 동반된 경우, 신장암 발병 위험은 둘 다 없는 정상군에 대비해 2.12배나 증가했다. 연구진은 비알코올성 지방간이 유발하는 만성 염증, 산화 스트레스, 인슐린 저항성 등 전신적 변화가 신장 내 발암 과정을 촉진하는 것으로 추정했다. 특히 이러한 위험 증가는 연령, 성별, 흡연, 음주 여부와 관계없이 일관되게 나타나, 비알코올성 지방간 자체가 조기 신장암 발병의 독립적인 위험 인자로 작용할 수 있음을 시사했다.

이번 연구를 주도한 고려대학교 안산병원 가정의학과 박주현 교수는 비알코올성 지방간의 조기 관리 중요성을 강조했다. 박 교수는 "비알코올성 지방간은 식습관 개선과 운동 등 생활습관 교정을 통해 충분히 관리가 가능한 질환"이라며 "이를 조기에 발견하고 적극적으로 관리하는 것이 최근 젊은 연령층에서 급증하는 조기 신장암 발병 부담을 줄이기 위한 잠재적인 전략이 될 수 있다"고 설명했다

이번 연구 결과(비알코올성 지방간이 있는 20~39세 개인의 조기 발병 신장암 위험 증가: 전국 규모 코호트 연구, Increased Risk of Early-Onset Kidney Cancer in Individuals Aged 20-39 with Nonalcoholic Fatty Liver Disease: A Nationwide Cohort Study)는 지난 2월 국제 학술지 'CANCER EPIDEMIOLOGY, BIOMARKERS & PREVENTION(암 역학, 바이오마커 및 예방)'에 게재됐다.